Un véhicule, une histoire : la Mercedes Simplex 60HP « Roi des Belges »
La Mercedes Simplex 60HP « Roi des Belges »
Comptant parmi les véhicules les plus anciens de l’histoire automobile, la Mercedes Simplex 60HP « Roi des Belges » peut être considéré à bien des égards comme l’un des véhicules les plus rare au monde. Et à raison : sur les 102 châssis originellement produit, seuls 5 exemplaires subsistent aujourd’hui. Le modèle présenté par Gooding & Company lors de Rétromobile 2024 est en outre l’un des uniques exemplaires à avoir conservé la célèbre carrosserie « Roi des Belges ».
Une situation qui a valu à cette doyenne de l’histoire automobile de remporter la première édition du Trophée de la Préservation Rétromobile, visant à valoriser l’importance de la préservation et de la transmission aux générations futures du patrimoine roulant.
Mercedes Simplex : la plus moderne des automobiles anciennes
En 1890 Gottlieb Daimler, créateur du moteur à combustion interne, fonde la « Daimler-Motoren-Gesellschaft » (DMG), qui s’imposera rapidement comme l’un des motoristes les plus en vogue de l’époque. Il faudra attendre dix ans pour que l’histoire change d’envergure. Alors qu’il reprend tout juste les rênes de l’entreprise familiale suite au décès de son père Pierre Daimler est approché par Emil Jellinek, riche homme d’affaires et représentant de DMG à Nice, afin de concevoir un véhicule d’un nouveau genre. Avec le concours de Wilhelm Maybach, ingénieur en chef de DMG, les trois hommes conçoivent un premier véhicule qui s’apprête à changer à jamais la balbutiante histoire de l’automobile. Baptisé Mercedes 35HP, nom faisant référence à la fille d’Emil Jellinek, le véhicule est en rupture totale avec les productions de l’époque et est considéré comme la première voiture de course ayant jamais existé. Si le succès est au rendez-vous, Paul et Wilhelm cherche à aller encore plus loin en associant la performance au confort. La simplicité d’utilisation devant également être de mise, le véhicule en tirera en tirera son nom : la Mercedes Simplex.
Mercedes Simplex : une version 60HP qui marquera l’histoire automobile
Si elle connut différentes motorisations, la Mercedes Simplex rentrera dans l’histoire grâce à un modèle particulier qui vît le jour en 1903.
Dans cette version 60 chevaux, le véhicule est équipé d’un moteur 4 cylindres en ligne de 9200 cm3 permettant une vitesse de pointe dépassant les 130 km/h, mais également d’un châssis avec centre de gravité abaissé, boite 4 vitesses en H, radiateur en nid d’abeille… Autant d’innovations qui permettent au véhicule de répondre à sa promesse initiale. Le modèle présenté lors de l’édition 2024 de Rétromobile fut initialement acquit à sa sortie en 1903 par le magnat britannique des médias Alfred Harmsworth. S’il décida dans un premier temps de l’engager, avec succès, dans de nombreuses courses automobiles comme la coupe Gordon Bennett ou la course de côte de Ballybannon, le véhicule allemand rejoint par la suite les ateliers de l’entreprise « J. Rothschild et Fils » afin d’acquérir la nouvelle carrosserie qui lui vaudra son célèbre surnom : la « Roi des Belges ». Tirant son nom du premier client à l’avoir jamais commandé, le roi Léopold II de Belgique, ce type de carrosserie permet à la Simplex d’embarquer deux nouveaux sièges passagers à l’arrière de ce dernier. Un luxe pour l’époque.
Véritablement amoureux du véhicule, Alfred Harmsworth le légua à son fils après 10 ans de bons et loyaux services. En 1956, alors que la voiture était jusque-là conservée dans le garage du manoir familial, elle rejoint la collection du nouveau National Motor Museum de Beaulieu. Elle y restera pendant près de 60 ans. En 2024, la voiture remporte le Trophée de la Préservation à Rétromobile grâce à son excellente conservation. Peu de temps après sa venue au plus beau garage éphémère du monde, elle quitte définitivement le clan Harmsworth après plus de 120 ans passés à leurs côtés.